Conte protégé.
Il était une fois, dans une petite ville entourée de collines et de
forêts, un gentil vieux monsieur que tout le monde connaissait… sans vraiment
le remarquer.
Il s’appelait Herbert.
Son métier était simple, mais fatigant : il était falotier, c’est-à-dire…
allumeur de réverbères.
Chaque soir, à l’heure où les boutiques fermaient leurs volets, où les
chats commençaient leur ronde et où les passants pressaient le pas pour rentrer
chez eux, Herbert sortait avec sa longue perche, sa petite échelle et sa
lanterne.
Il marchait dans les ruelles pavées et, au bout de sa perche, on
entendait :
Clac ! Une flamme. Clac ! Une autre. Et encore une autre…
Peu à peu, la nuit s’illuminait, et les lampadaires s’éveillaient comme
des lucioles géantes.
Chaque soir, Herbert gardait pour la fin de sa tournée un réverbère bien
particulier. Il se trouvait sur une petite place tranquille, près d’un vieux
moulin abandonné et d’un puits.
Herbert aimait s’y arrêter quelques instants.
Il disait que, lorsqu’on regardait au fond du puits, on pouvait parfois
apercevoir le reflet du ciel étoilé.
Un soir d’hiver, alors qu’il terminait sa tournée près du vieux moulin,
Herbert posa son échelle contre le dernier réverbère et ouvrit la petite vitre.
C’est alors qu’il entendit un sifflement aigu.
— Fiiiiiiiouuuuu !
Il leva la tête.
Une étoile filante traversait le ciel, plus brillante que toutes les
autres.
Elle descendait… plus bas… encore plus bas… Et soudain… PLOP !
L’étoile tomba directement dans le réverbère ouvert !
La lampe se mit à briller d’une lumière extraordinaire. Des milliers de
petites étincelles tournoyèrent dans le verre.
Herbert resta bouche bée.
Avec beaucoup de précaution, il récupéra la petite étoile. Elle était
chaude et scintillait comme un diamant.
Dans la lanterne restait une poudre lumineuse, fine comme du sable.
Alors, avec précaution, il essuya les parois du réverbère pour retirer cette poussière magique.
Quand tout fut terminé, il soupira, essuya son front fatigué... et quelques grains sableux de cette poudre d'étoile tombèrent sur son nez.
À peine eut-il le temps de cligner des yeux que le sommeil l'enveloppa aussitôt et il s'endormit profondément au pied du lampadaire.
Le lendemain matin, les premiers oiseaux le réveillèrent.
— Oh là là… que s’est-il passé ? murmura-t-il en se redressant.
Dans sa main brillait encore la petite étoile filante.
Elle scintillait doucement et diffusait un parfum sucré, comme du caramel
tiède.
Herbert observa la poudre restée sur son manteau, puis il comprit.
— Mais bien sûr ! La poussière d’étoile… elle fait dormir ! C’est une poudre
de sommeil !
Herbert venait de découvrir le secret de la poudre d’étoile.
Et ce secret, il le garda précieusement.
Bien des années plus tard, lorsqu’il prit enfin sa retraite, Herbert ne
resta pas longtemps sans rien faire.
Il retourna au vieux moulin. Il répara ses grandes ailes de bois, nettoya
les engrenages et installa au centre une énorme meule.
Mais que pouvait-il bien moudre avec une telle machine ? Des étoiles
filantes, bien sûr !
Seulement voilà : avant de les moudre, il fallait les attraper dans le
ciel.
Herbert réfléchit longtemps et il trouva la solution : une montgolfière !
Avec du tissu, des ficelles et beaucoup de patience, il fabriqua une
magnifique montgolfière capable de monter jusqu’au chemin des étoiles.
Chaque nuit, Herbert s’envolait. Là-haut, il attrapait les étoiles
filantes par centaines et les rangeait dans un grand sac de velours.
Puis il redescendait au vieux moulin. Il faisait tourner doucement les
ailes et la meule broyait les étoiles.
Crac… crac… crac…
Les étoiles devenaient une poudre d’or brillante, douce comme du sable.
Chaque soir, Herbert remplissait alors sa montgolfière d’un grand sac de
cette poudre magique.
Il s’envolait au-dessus de la petite ville et, d’un geste léger,
saupoudrait un peu de sable d’or sur les oreillers des enfants pour qu’ils
s’endorment paisiblement.
Herbert avait enfin trouvé sa véritable vocation.
Mais il ignorait encore qu’une aventure bien plus extraordinaire
l’attendait car cette année-là, le soir du 24 décembre, quelque chose
d’inattendu allait se produire.
La nuit était noire et la ville dormait sous une fine couverture de
neige.
Herbert venait de faire décoller sa montgolfière lorsqu’il aperçut une
lumière étrange à l’horizon.
Dans le ciel, quelque chose avançait à toute vitesse.
Puis on entendit :
— Ho ! Ho ! Ho !
Herbert n’en croyait pas ses yeux.
Un grand traîneau volant, tiré par des rennes, venait droit vers lui.
À son bord se trouvait un homme à la barbe blanche et au manteau rouge.
— Mais… c’est le Père Noël !
Herbert agita les bras.
Le Père Noël l’aperçut à son tour et tira doucement sur les rênes.
Le traîneau ralentit.
Et, au milieu des étoiles, les deux véhicules magiques se retrouvèrent
côte à côte.
— Herbert ! s’écria le Père Noël.
— Père Noël !
Les deux amis se reconnurent aussitôt.
Mais Herbert remarqua alors qu’une dame aux cheveux blancs et au sourire
chaleureux se trouvait dans le traîneau.
— Bonsoir, Herbert ! Je suis ravie de vous revoir, dit-elle.
C’était la Mère Noël.
Son regard se posa sur le grand sac qui se trouvait dans la montgolfière.
— Mais… qu’est-ce que vous transportez donc là ?
— Du sable d’or ! répondit Herbert avec fierté. Je le fabrique moi-même
avec les étoiles que je récolte dans le ciel.
La Mère Noël ouvrit de grands yeux.
— Du sable d’or fabriqué avec des étoiles ?
Elle prit quelques grains entre ses doigts et les observa attentivement.
Puis elle sourit.
— Herbert, vous avez découvert quelque chose de très précieux. Votre
sable est magique… mais il lui manque encore quelque chose.
Elle fouilla dans une petite boîte qu’elle gardait dans le traîneau et en
sortit plusieurs fioles minuscules.
— Voyez-vous, je suis une grande spécialiste des potions magiques.
Elle versa quelques gouttes dans le sable d’or.
Une petite fumée argentée s’éleva dans les airs.
— Voilà ! dit-elle. Un soupçon de poudre de rêves et une larme de rosée
de lune. Cela ouvrira la porte des plus beaux rêves aux enfants.
Le Père Noël regarda Herbert avec admiration.
— Mon cher ami, tu as trouvé une merveilleuse manière d’aider les enfants
de ta petite ville.
Puis il regarda le ciel.
— Mais nous devons continuer notre tournée !
Les trois amis se saluèrent et le traîneau disparut au loin.
L’année suivante, le Père et la Mère Noël vinrent retrouver Herbert.
— Nous avons quelque chose à te proposer, lui dit la Mère Noël.
— Au Pôle Nord, nous avons besoin de quelqu’un pour veiller sur le
sommeil des enfants du monde entier, expliqua le Père Noël.
Herbert regarda ses deux amis et sourit.
— Alors… je crois que j’ai trouvé ma nouvelle maison.
Le voyage d’Herbert jusqu’au Pôle Nord fut extraordinaire.
Ils traversèrent les nuages, les montagnes et les océans.
Puis, au milieu d’une immense étendue blanche, Herbert aperçut un village
merveilleux : des maisons colorées, des ateliers remplis de jouets, des lutins
qui couraient dans tous les sens et des rennes qui gambadaient dans la neige.
Le Père Noël fit construire pour Herbert un grand moulin et une piste de
décollage pour sa montgolfière.
Bientôt, la Mère Noël lui proposa un nom magique :
— Le Marchand de sable.
Le Père Noël sourit.
— Voilà un nom qui te va parfaitement !
Herbert abandonna alors ses vieux vêtements de falotier et revêtit un
magnifique habit couleur de lune, brodé de petites étoiles.
Et depuis ce jour, il veille sur le sommeil de tous les enfants.
Si un soir vous regardez bien le ciel, vous apercevrez peut-être un
traîneau rouge et une petite montgolfière blanche voler parmi les étoiles.
Le Père Noël dans son traîneau.
Herbert dans sa montgolfière.
Et derrière eux, une fine poussière dorée qui scintille dans la nuit. C’est
le sable d’or magique.
Et si, cette nuit-là, vous vous endormez très vite…
C’est sans doute parce que… le Marchand de sable et le Père Noël sont
passés.
Maintenant, à vous de chanter...
« Santa Claus Is Coming to Town » est une chanson américaine
de 1934 par John Frederick Coots et Haven Gillespie.
Elle a été traduite en version française au Québec.
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